Les pompiers tatoués d'Edo

Les Fleurs d'Edo... c'est ainsi que les habitants d'Edo (aujourd'hui Tokyo) décrivaient les incendies qui ravageaient la ville. Et quand on vit dans une ville densément peuplée construite presque entièrement en bois, il faut bien avoir un certain sens de l'humour face à quelque chose d'aussi dévastateur.

 Source: Musée National de Liverpool – Pompiers d'Edo couverts de tatouages combattant un incendie. 

Pendant les 267 ans de la période Edo, il y a eu environ 1 800 incendies, dont 49 étaient des Grands Incendies. En décomposant cela, cela signifie qu'il y avait un Grand Incendie tous les cinq ans. Le plus grand fut le Grand incendie de Meireki qui a tué plus de 107 000 personnes. Ainsi, les incendies dans la ville d'Edo pouvaient avoir des conséquences dévastatrices.

Il y avait plusieurs raisons à cela. Le matériau de construction dominant à l'époque était le bois et le bambou, la ville était densément peuplée et s'étendait chaque année, et le climat local d'Edo était également un facteur. Il y avait même une saison des incendies (de janvier à avril), pendant laquelle les femmes quittaient généralement la ville pour leur propre sécurité.

Prévention des incendies

Au début de la période Edo, il n'y avait pas de pompiers civiques. Les riches marchands pouvaient se permettre d'engager leurs propres pompiers, appelés daimyō hikeshi. Mais leur seul rôle était de protéger les biens de leurs maîtres. Le Shogunat a également établi une force de lutte contre les incendies au début de la période Edo, mais leur seule responsabilité était de protéger les bâtiments jugés précieux pour le gouvernement. Jusqu'au grand incendie de Meireki, les citoyens ordinaires devaient se débrouiller seuls, mais après la dévastation de cet incendie, le Shogunat a institué un système de lutte contre les incendies civique.

Lorsqu'un incendie était détecté, les pompiers se rassemblaient et utilisaient de longs crochets pour démolir les maisons voisines afin que le feu s'éteigne de lui-même. Être pompier était généralement un travail à temps partiel, la plupart des pompiers chōnin travaillant comme couvreurs ou artisans.

Contrairement aux pompiers modernes, ces sapeurs-pompiers ne tentaient pas d'éteindre le feu. Leur rôle était d'arrêter sa propagation. Ils faisaient cela en démolissant les maisons de chaque côté de l'incendie, afin d'empêcher la propagation du feu. Cette méthode de confinement du feu ainsi que les métiers dont étaient issus ces pompiers ont contribué à leur réputation dure et agressive.

Les pompiers d'Edo

Source : rioleo.org – Pompiers de Machibikeshi

Les pompiers se divisaient en deux catégories : les buke hikeshi issus de la classe samouraï et les machibikeshi issus de la classe chōnin. Même après que le shogunat ait introduit des pompiers civiques, les daimyōs maintenaient toujours leurs forces de lutte contre les incendies. Les pompiers privés restaient courants, ce qui entraînait des affrontements entre casernes rivales et une compétition pour être la première force d'intervention sur un incendie.

Les pompiers de la période Edo avaient une réputation compliquée. D'une part, ils étaient des héros locaux, sauvant des vies et protégeant la ville. Mais ils avaient aussi la réputation d'être grossiers, bruyants et hypersexués. Il y a une histoire célèbre, immortalisée dans une pièce de Kabuki, d'une bagarre entre un groupe de pompiers et des lutteurs de sumo. Le combat était si féroce que les deux groupes se sont battus toute une journée.

Source : The Public Domain Review

Des histoires comme celle-ci et des combats entre groupes rivaux de pompiers étaient courants et ont été immortalisés dans des gravures sur bois de cette période. Cela a conduit les pompiers d'Edo à se forger une réputation à la fois de héros et de délinquants.

La classe tatouée

Comme tous les groupes qui participent à des métiers dangereux, les pompiers ont trouvé des moyens de montrer leur allégeance au groupe. Et ils étaient souvent fortement tatoués.

Les tatouages portaient moins de stigmate pendant la période Edo que dans les époques ultérieures. Bien qu'ils aient été interdits par le Shogunat, ils étaient couramment portés et constituaient un moyen d'afficher un sentiment antigouvernemental ou de signaler votre appartenance à la « classe flottante ».

Source : Wikimedia Commons – Un exemple de l'intérieur d'un manteau de pompier d'Edo

Les pompiers portaient des manteaux épais en coton (hikeshi banten) qu'ils trempaient dans l'eau pour se protéger du feu. Ces manteaux étaient unis à l'extérieur mais magnifiquement décorés à l'intérieur, le motif correspondant souvent aux tatouages du pompier lui-même.

Les manteaux étaient portés avec le côté uni à l'extérieur lors de la lutte contre les incendies, mais lors des célébrations, comme après l'extinction réussie d'un feu ou un événement public, le côté à motifs était porté vers l'extérieur.

Les tatouages étaient un moyen d'afficher la robustesse et la masculinité et offraient une protection spirituelle. Mais les manteaux à motifs et les tatouages facilitaient également l'identification du corps des pompiers décédés dans un incendie.

Représentation

Les pompiers de l'époque Edo figuraient souvent dans les gravures sur bois de l'époque en raison de leur association en tant que héros locaux.

Source : stampcommunity.org – Pompiers d'Edo avec leurs tatouages enlevés

Ces pompiers de l'époque Edo ont atteint un statut presque mythique même dans le Japon moderne, le bureau de poste japonais ayant choisi de les commémorer sous forme de timbres en 1998. Cependant, l'amour des pompiers pour les tatouages a posé un problème pour le timbre en raison de l'association plus moderne du tatouage avec le crime organisé. Finalement, le bureau de poste a décidé de retirer les tatouages des pompiers afin de ne pas offenser les sensibilités modernes.

Le Japon a lentement mais sûrement commencé à voir la beauté de sa propre forme d'art du tatouage, alors peut-être qu'un jour nous verrons le pompier de l'époque Edo représenté tel qu'il était. Mais pour l'instant, les tatouages de ces héros délinquants devront simplement rester sous leurs manteaux en coton jusqu'à ce que leur moment de célébration arrive.

Œuvre de Yushi "Horikichi" Takei